Он родился в небольшом курортном городке Римини, расположенном на берегу Адриатического моря. За 40 лет самостоятельной работы снял 25 картин, четырем из которых («Дорога», «Ночи Кабирии», «Восемь с половиной», «Амаркорд») Американской киноакадемией был присужден «Оскар» как лучшему иностранному фильму. Но в этой категории награда вручается не создателю фильма, а продюсерам. Дважды почетную статуэтку получил работавший с Феллини художник по костюмам Пьеро ГЕРАРДИ, а Федерико дождался своей награды только в год смерти, когда был награжден почетным «Оскаром» за свой вклад в мировой кинематограф.
Биографам маэстро не приходилось полагаться на его рассказы о своей жизни, так как никто не мог быть уверен, что в них – правда, а что – вымысел. С юных лет у него проявился дар рисовальщика, с журнала комиксов началась профессиональная карьера. Приходилось не только рисовать, но и сочинять рекламные тексты, скетчи, пьески для радио. В 20 лет его впервые пригласили в кино – придумывать комические трюки и как соавтора сценариев. Решающей для окончательного выбора профессии стала встреча с режиссером Роберто РОССЕЛЛИНИ, с которым он сначала работал над сценарием фильма «Рим – открытый город», а потом как ассистент над картиной «Пайза». Тогда во время съемок и поездок Феллини открыл для себя как страну, так и волшебную возможность кино создавать другую историю – вихрь фантазии и реальной жизни. Феллини шутил, что склонность к режиссуре унаследовал от далекого предка своей матери. Тот был придворным аптекарем римского папы и по делу об отравлении на 30 лет угодил в темницу, в которой занимал время дрессировкой крыс и пауков.
Два первых фильма Феллини в прокате провалились. Первое признание пришло в 1953 году, а на следующий год вышла «Дорога» (в советском прокате «Они бродили по дорогам»), принесшая славу и режиссеру, и его жене Джульетте МАЗИНЕ, сыгравшей героиню. Они поженились в октябре 1943 года и прожили вместе ровно 50 лет. А их единственный сын – всего две недели.
К детям у режиссера было совершенно особое отношение. Ребенок для него – существо необычное, обладающее средствами установления контакта с окружающей средой и сохраняющее знания, который взрослый человек утрачивает. Родителям надо у него учиться, а не вдалбливать в голову детям пару дурацких прописных истин, в дальнейшем не обращая на них внимания. Из неосуществленного художник больше всего жалел о технической невозможности снять фильм, рассказывающий о 30 детях двух-трех лет, живущих в большом доме на окраине города, с их телепатическим связями, взглядами, отношениями любви, ненависти, радости и несчастья.