Для того, чтобы исследовать поведение летучих мышей во время охоты, исследователи сконструировали Chirocopter — беспилотник, способный сопровождать стаи ночных хищников.



Беспилотные аппараты помогают биологам не первый год: с их помощью ученым удалось подсчитать поголовье китов, проверить гнездовья птиц и даже найти браконьеров. Новый дрон поможет еще глубже погрузиться в жизнь животных и изучить их повадки в естественной среде: он способен парить наравне со стаей летучих мышей, когда та отправляется на ночной промысел. Научное название изучаемого отряда — Рукокрылые, или Chiroptera, а потому дрон был назван в их честь — Chirocopter. Он оснащен микрофоном для записи эхолокационных сигналов, которые летучие мыши используют для навигации, а также тепловой камерой, которая помогает видеть зверьков на фоне вечернего неба за счет температурной разницы. Подобная технология и раньше использовалась для записи летучих мышей, но, в отличие от стационарных точек, у мобильного дрона есть очевидное преимущество.

В качестве пробных испытаний команда развернула Chirocopter за пределами пещеры в Нью-Мексико, где проживает около 800 000 бразильских свободнохвостых летучих мышей. Незадолго до рассвета летучие мыши образуют плотные скопления и возвращаются в пещеру по хаотичной воздушной «автостраде» со скоростью, превышающей 100 километров в час. Дрону удалось в течение 84 минут сопровождать стаю на высотах от 5 до 50 метров, причем самих мышей было так много, что ученые фиксировали до 46 эхолокационных импульсов в минуту.