У многих знаменитых кинообразов есть реальные прототипы. Несмотря на то, что в легендарной Чапаевской дивизии не было никакой Анки-пулеметчицы, этот персонаж нельзя назвать полностью вымышленным.
Жизнь этому образу дала санитарка Мария Попова, которой однажды в бою действительно пришлось стрелять из пулемета вместо раненого солдата. Именно эта женщина и стала прототипом для Анки из фильма «Чапаев», включенного в сотню лучших фильмов мира. Ее судьба заслуживает не меньшего внимания, чем подвиги киногероини.

В 1934 г. режиссеры Георгий и Сергей Васильевы получили задание партии снять фильм о победах Красной армии. В первом варианте Анки не было. Сталин остался недоволен просмотром и порекомендовал добавить романтическую линию и женский образ, который являлся бы воплощением судьбы русской женщины во время Гражданской войны. Режиссеры случайно увидели публикацию о санитарке Марии Поповой, которую раненый пулеметчик под страхом смерти заставил стрелять из «Максима». Так появилась Анка-пулеметчица. Историю ее любви с Петькой тоже придумали – на самом деле романа между помощником Чапаева Петром Исаевым и Марией Поповой не было.

В составе 25-й стрелковой дивизии Чапаева воевала не только Мария Попова – там было достаточно женщин. Но история санитарки впечатлила киношников больше всего. В этой же дивизии находилась и жена красного комиссара и писателя Фурманова Анна, в честь которой и получила имя главная героиня фильма. Кстати, в повести Фурманова, по которой снят фильм, такого персонажа не было.

Мария Попова родилась в крестьянской семье в 1896 г. Отца она потеряла в 4 года, мать – в 8 лет. С этого возраста ей пришлось батрачить на зажиточных односельчан, в том числе на кулаков Новиковых. Мария Попова в 16 лет вышла замуж за бедного односельчанина, но вскоре ее муж скончался. В 1917 г. она вступила в Красную Гвардию и участвовала в боях за Самару. В 1918 г. стала членом партии, в том же году попала в состав Чапаевской дивизии. Она была не только санитаркой – служила в кавалерийской разведке, выполняла обязанности военврача. С этим связан один курьезный случай, рассказанный самой Марией Поповой. Однажды из разгромленной аптеки она привезла в дивизию два мешка соды – больше там ничего не было. Нарезала полоски бумаги, рассыпала в них порошок и подписала «от головы», «от живота» и т.д. Некоторые бойцы утверждали, что им помогало.

После Гражданской войны Мария окончила факультет советского права при МГУ, затем занималась разведывательной деятельностью в Германии. Туда ее отправили в качестве референта юридического отдела советского торгового представительства. Тогда у нее родилась дочь, имя отца которой Мария скрывала до конца своих дней. В годы Великой Отечественной войны она снова была на фронте в составе агитбригады. В 1981 г. Мария Попова умерла в возрасте 85 лет.