В 1982-м Де Ниро первый раз приехал в Москву: он должен был сниматься в фильме Эмиля Лотяну «Анна Павлова» в эпизодической роли – импресарио балерины Анны Павловой, легендарного Соломона Юрока.
Приезд великого актера, имевшего бешеную популярность во всем мире Роберта Де Ниро в СССР с нетерпением ожидали наши творческие деятели. Михаил Козаков одним из первых познакомился с Де Ниро.
Де Ниро в СССР познакомился с элитой советского кинематографа, Михаилом Козаковым, Никитой Михалковым, Андреем Мироновым, Олегом Янковским, Людмилой Максаковой, Ириной Алферовой, Ларисой Голубкиной. Подолгу и с удовольствием проводил с ними время в дружеских интеллектуальных беседах, прогулках по культурным местам Москвы и Ленинграда.
В 1983 году Де Ниро приехал в СССР на ежегодный Московский кинофестиваль со своим сыном. В 1987 году Роберт де Ниро уже официально работал в жюри ХV Московского кинофестиваля.
Такой интерес Де Ниро к СССР был не случайным, он приверженец театральной системы Станиславского, которой он обучался в школе Ли Страсберга. Одной из лучших работ в мастерской Страсберга Де Ниро считал свою роль в театральной постановке по повести Чехова « Медведь».
В СССР Де Ниро открывал для себя новые грани системы Станиславского, знакомясь с творчеством наших актеров. Любимый писатель Де Ниро — Ф.М. Достоевский, в творчестве которого актер черпает вдохновение, передавая «в одном эпизоде...все уровни человеческого опыта, всю боль существования».