В конце XIX века в помещениях современной гостиницы «Октябрьская», располагающейся на Лиговском проспекте в Санкт-Петербурге, было организовано Государственное общество призора (ГОП), куда доставляли беспризорных детей и подростков, занимавшихся мелким грабежом и хулиганством. После Октябрьской революции 1917 года в этом здании было организовано Государственное общежитие пролетариата для тех же целей. Количество малолетних преступников в этом районе выросло в несколько раз. В среде жителей города появилось слово «гопники», которым называли жителей ГОПа с Лиговки. Появилось выражение «количество гопников измеряется в лигах», а среди жителей Петрограда, затем и Ленинграда было принято спрашивать невоспитанных людей: «Вы что, на Лиговке живёте?».
Хотелось бы добавить, что происхождение слова гопник от ГОП (то ли государственное общество призрения, то ли общежитие пролетариата) больше похоже на советский миф, так как само слово существовало задолго до 1863 года,
но не в русском языке ( в словаре Даля 1863 года издания этого слова нет - не знали русские о таком слове ), а в идише в среде евреев. Евреям это слово знакомо по -крайней мере с 1834 года, именно с этого года согласно "Положению о евреях" проводилась полное установление фамилий евреям в Российской Империи. С тех пор фамилия Гопник среди евреев встречается достаточно часто, например в Нью-Йорке (Адам Гопник), есть даже герой Советского Союза Хаскель Гопник 1917 года рождения, у которого папу звали Моисей Гопник . Позднее приобретение такой фамилии было крайне сомнительно, потому что фамилию до февральской революции нельзя было сменить по своему произволу (тем более такую вряд ли кто-то захочет сам). Среди русских такая фамилия не встречается.
Филолог Т. Г. Никитина отмечает три значения слова «гопник»:
агрессивно настроенный подросток
примитивный, необразованный молодой человек
ученик класса «Г» (на жаргоне школьников)
С ней согласна филолог Е. Н. Калугина, отмечающая, что словом «гопник» могут называть «примитивного, малообразованного молодого человека». Социолог Альбина Гарифзянова характеризует гопников как «необразованных людей, культурно отсталых, абсолютно не толерантных». Российскими социологами В. И. Добреньковым и А. И. Кравченко отмечено, что слово «гопник» является производным от слова гоп — жаргонного слова нищих, впитавших в себя элементы криминальной культуры, и обозначавшим «пребывание в ночлежке».
Российский писатель А. А. Сидоров, анализируя происхождение слова гопник, ссылается на Владимира Даля, в словаре которого слово гоп «выражает прыжок, скачок или удар…, гопнуть, прыгнуть или ударить». По мнению А. А. Сидорова, словом «гопник» (или «гопстопник») обозначают уличного грабителя. То же следует из краткого словаря криминального жаргона, составленного Ю. К. Александровым, где словом «гопник» обозначен грабитель.[13] Согласно справочной службе российского «Справочно-информационного портала Грамота.ру», слово «гопник» относится к жаргонным словам русского языка и обозначает «мошенника, налётчика; погромщика, хулигана».
А. А. Сидоров отмечает, что слово «гопник» используется также для обозначения «нищих, бродяг, бомжей". По мнению Сидорова, это значение возникло ещё до революции 1917 года, когда в России существовали «приказы общественного призрения» — губернские комитеты, в ведении которых находилась забота о «нищих, калеках, больных, сиротах и т. д.», которые содержались в специальных домах призрения за счёт земских средств. В этом значении слово «гопник» происходит от слова ГОП, которое расшифровывается как «Городское общество призора» (от слова призор — забота, попечение). В связи с тем, что выделяемых средств на помощь неимущим и бездомным не хватало, обитатели домов призора занимались бродяжничеством, попрошайничеством, мелким воровством. Поэтому словом «гопник» вскоре стали называть «бродяг, оборванцев и нищих». Это значение сохранилось и после Октябрьской революции 1917 года. Согласно изданию «Большой толковый словарь русского языка» (главный редактор С. А. Кузнецов) гопник — «человек из социальных низов; босяк». Филолог Т. Ф. Ефремова, словом «гопник» обозначает «опустившегося человека, бродягу».
А. А. Сидоров отмечает, что в конце 1920-х годов «босяцкая братия» словом «гоп» называла ночлежки, а их обитателей — «гопниками», или «гопой». Сидоров обращает внимание на сюжет повести Л. Пантелеева и Г. Г. Белых «Республика ШКИД», в котором учительница, желая пригрозить воспитанникам, прикрикивает на них: «Вы у меня побузите только. Я вам… Гопа канавская!». Рассказывая о странствиях одного из героев повести, авторы пишут: «Королёв всё лето „гопничал“, ездил по железным дорогам с солдатскими эшелонами, направлявшимися на фронт». Анализируя происхождение слова, Сидоров также обращает внимание на распространённое и ассоциирующееся со словом «гопник» выражение гоп-компания, которое обозначает «весёлое сборище людей не слишком серьёзных и надёжных, на которых лучше не полагаться в ответственном деле». Также связан с этим словом жаргонный термин «гоп-стоп», обозначающий уличный грабёж.
М. Горький употребил термин «гоп-скок» в качестве заголовка для короткой зарисовки об ограблении прохожего московскими беспризорниками.
В романе В. В. Крестовского «Петербургские трущобы» (1864—1866) в речи одного из персонажей (воровского «патриарха» Викулыча) используется жаргонный глагол «гопать», к которому автором дано толкование «шататься по улицам». В статье Н. Смирнова, посвящённой лексике воровского языка в романе Крестовского, даётся более развёрнутое толкование: «шататься бесприютно по улицам, где ни попало». Кроме того, там же упоминается выражение «(на) гопе» — «в поле или в лесу». Ещё раньше, в 1842 году это значение («Гопать — ночевать на улице») отметил В. И. Даль в своей небольшой рукописи «Условный язык петербургских мошенников, известный под именем музыки или байкового языка».
Близкие по значению понятия: урла, хулиганы, шпана, дворовые банды, люмпены.
У слова «гопник» имеется аналог в английском языке: «чав» (анг. — chav) — широко используемое уничижительное сленговое слово, обозначающее молодого человека с низким социальным статусом, который обычно носит «брендовую» спортивную одежду, что также характерно для гопников на постсоветском пространстве.
Кроме того, существует версия, что слово «гопники» взято из культовой для самиздата фантастической повести «Путешествие на Чёрную Ухуру», в которой описывается «планета гопников» как олицетворение мирового зла. Популяризатор этого слова в конце XX века Майк Науменко в одном из интервью прямо сказал, что почерпнул это слово из произведения А. Старцева и А. Дидейкина.