В 1949 году, Вия окончила студию при Художественном академическом театре имени Яниса Райниса (с 1989 театр Дайлес) и была принята в труппу этого театра. Самые красивые роли она сыграла во времена Смильгиса и под его руководством. В самом начале актерского пути она зарекомендовала себя как актриса классического репертуара. Играла Джульетту («Ромео и Джульетта» У. Шекспира, 1953), Елизавету («Елизавета Английская» Ф. Брукнера, 1980) и др., создала образы лирических героинь, исполненных внутренней чистоты и силы в пьесах латышских драматургов. Но Вия очень хотела играть роли современных женщин с настоящими драматическими переживаниями, с разочарованиями и взлетами. Ей повезло в кино...
Артмане дебютировала в 1956 году в фильме «После шторма». Но настоящей звездой всесоюзного масштаба латышскую актрису сделал фильм «Родная кровь», в котором она снималась с Евгением Матвеевым. В этой мелодраме, ставшей любимой картиной всех народов СССР, героиня по имени Соня – паромщица, мать нескольких детей, – была женственной, искренней, жизненно достоверной. Лаконично и сдержанно Вия Артмане сумела выразить сложный сплав чувств, тончайшие оттенки настроений этой простой женщины.
Потом была роль в этапном фильме для латышского кинематографа – «Никто не хотел умирать» (1966 год). В 1966 году еще одна удача – любовная драма «Эдгар и Кристина». Эти работы сделали Артмане любимой актрисой миллионов людей, ей писали письма, обращаясь как к родному человеку. В советские времена на родине народную артистку СССР Вию Артмане именовали гордым именем «Мать-Латвия».
Одна из самых ярких ролей актрисы – Джулия в любовном телеромане «Театр» (1978). Вия Артмане рассказывала: «Джулия близка всем. Такую женщину каждый мужчина хотел бы иметь рядом. Хотя она и негодяйка, но негодяйка очаровательная. Но, прежде всего Джулия – человек очень честный по отношению к себе, к своим недостаткам, и в этом ее прелесть. Она честно анализирует себя, свои проделки, романы, при этом она очень изысканная и, я думаю, ранимая. Она привлекательна, потому что честна. Дай бог каждой женщине быть такой честной».
По ее собственным словам, Артмане болезненно пережила разрыв Латвии и России. «Латвия для меня мала, мне не хватает пространства, я не привыкла так узко жить. От общения с русскими я преобразилась. У русских открытая душа, уникальное восприятие человека. Латыши другие. Русские очень близки мне, несколько лет назад я даже приняла православие».