Творческий небосклон Валерия Гатаева не был усыпан звёздами. Но одна, самая яркая звезда, принесла ему всенародную любовь и признание российских зрителей. Благодаря вышедшему в 1971 году на телеэкраны фильму режиссёров Ускова и Краснопольского «Тени исчезают в полдень», актёр стал поистине знаменитым. Кинематографическая карьера актёра началась с середины 1960-х годов. Впервые он вышел на съёмочную площадку в 25 лет, когда одесский режиссёр Василий Левин пригласил его в свой фильм «Дочь Стратиона» (1964) – сразу на главную роль: немецкого разведчика Штюрмера, который под видом капитана Ворона совершает диверсии, чтобы выйти на командира партизанского отряда Стратиона. Но поистине знаменитым он стал, снявшись в роли Фрола Курганова в телесериале «Тени исчезают в полдень». Кстати, худсовет долго не хотел утверждать молодого артиста: дескать, на пробах Валерий сыграл неважно. Но режиссёры отстояли кандидатуру Гатаева, пообещав, что если и в фильме сработает неубедительно, они переснимут ленту за свой счёт.
«В результате он сыграл блестяще, – вспоминал Владимир Краснопольский. – Но в то же время подпортил карьеру. Другие режиссёры потом побаивались приглашать Гатаева, думая, что тот не сможет уйти от своего звёздного героя. Получилось, что Фрол шлейфом прилип к Валере, как Штирлиц к Славе Тихонову».
Затем был историко-революционный фильме «Последний гайдук», где Гатаев сыграл Григория Котовского. Впоследствии актёра задействовали в кино в основном в ролях второго плана. Всего в его фильмографии около 40 картин.
Дата рождения актера - 16 сентября 1938 года. В молодости он освоил одну из рабочих специальностей на Казанском заводе. О кино Гатаев в тот момент и не задумывался. Все изменила случайная встреча на улицах города Гурзуфа. Его новым знакомым оказался Марк Донской. Пытаясь срочно заменить заболевшего актера, Донской обратил внимание на идущего по улице ладно скроенного молодого человека. Попробовав свои силы в небольшой роли, Валерий Гатаев серьезно стал думать о кинокарьере. Приглашение режессера сняться в картине «Здравствуйте, дети» стало переломным в судьбе Гатаева. Он стал частым гостем в народном театре, позже покинул родной город и стал студентом Калининского филиала Школы-студии МХАТ. Окончив это учебное заведение, какое-то время трудился в Ульяновске. Оказавшись вновь в Калинине, был зачислен на штатную должность в драмтеатр. Здесь им было сыграно более тридцати ролей. На тот момент Валерий Гатаев (фильмы в которых он снялся, мы озвучим ниже) уже был женат на девушке Людмиле. Брак их являлся вполне благополучным. Своего сына они назвали Артем.
Его первые киноработы относятся к середине 60-х годов. Настоящая же известность к нему пришла после запомнившейся зрителям роли Фрола (киноэпопея «Тени исчезают в полдень»). Результат оказался блестящим. Но, к сожалению, на его дальнейшей карьере он сказался не самым лучшим образом. Для других режиссеров Валерий Гатаев стал ассоциироваться со своим звездным героем. Опасаясь, что он не сможет с ним расстаться, актера и не пытались приглашать. Первая и последняя «звездная» роль – именно такой стала для Гатаева роль Фрола. В дальнейшем в масштабных работах он не появлялся. А жаль. Ведь он обладал не только внешностью совершенного киногероя, но и сильнейшей мужской и актерской харизмой, по мнению Владимира Краснопольского.
Поворот в личной жизни актера наметился в середине 1980-х годов. Он не на шутку влюбился в молодую актрису Ольгу Дубовицкую. Их роману не помешало наличие ощутимой разницы в возрасте. Любовь к юной артистке привела к разрыву с первой супругой. В скором времени влюбленные смогли перебраться в Москву. Произошло это так. Случайное знакомство с Дорониной привело к тому, что актриса пригласила его поработать в Москве. Валерий Гатаев согласился при условии, что на работу во МХАТ вместе с ним примут и жену. Доронина пошла ему навстречу, пара даже получила маленькую квартиру рядом с центром. В скором времени в семье появились дети. Пятидесятилетний отец был без ума от своих дочек – близняшек Татьяны и Марии. После их появления Доронина вновь поспособствовала в решении жилищного вопроса актерской семьи. Благодаря ей супруги смогли перебраться в большую квартиру в Сокольниках.
Маша и Таня, дочери Валерия Закировича, переняли у отца оптимизм и жизнелюбие. «Мы с сестрой обожали отца. Часто бывали у него на спектаклях. Но смотрели на него не как на актёра, а как на папу. А вот фильмы с его участием никогда не любили." Старший сын Артем окончил школу милиции в Таллине. Сейчас полковник, командир Тверского СОБРа. Воевал в Чечне, был тяжело ранен.
Актер Валерий Гатаев умер 24 июня 2011 года. Причина – острая сердечная недостаточность. Он похоронен на Троекуровском кладбище (г. Москва).
Для нас он навсегда останется Фролом Кургановым. Малоизвестный в ту пору актёр... Но вот уж сыграл так сыграл, что и другого никого представить невозможно. А глаза какие... Одним своим взглядом мог поразить в самое сердце. Большой артист, невероятно красивый мужчина. Жаль, что его больше нет.
М. Данилова